阿春听了桂大人责骂，心里好受了一些，泣涕曰：“妾家命薄，嫁得如此人家，想是上辈子造了孽这辈子来还孽债的。然婆婆虽恶，是否涉嫌杀人，吾未亲见，岂可胡言？至于责其短扬其丑，晚辈后生又怎敢污言秽语乱说？”

“那拉氏所言黑氅男子事，作何解释？”

阿春急言：“何有此事？夫君回府前，只婆婆携丈夫黑氅到妾家寝室小坐过一会儿。”

桂八爷听了阿春之言，坚信其不是杀害端秀的凶手，然苦于找不到为她开脱的证据，只得收监待判。那拉氏与“冉土匪”，二人嫌疑重大，终因无凭无据，得以逍遥法外。

桂将军在成都任上十五年，始终未找到刺杀端秀的真凶，致使案件一直悬疑。

三年后，阿春病逝狱中。

杏儿

一江春雨，两岸杏花。

咸丰季年春，朝廷开设恩科，乡试在即。川中各州县学子水陆并进，汇聚潼川府。

江阳学子李雪笠，沿涪江溯水西行，一路游山玩水，好不逍遥快活。三日后的黄昏，孑孑行至遂州张家花园，看看天色已经黑尽，心头一急，慌不择路来到庄前，叩门借宿。

庄园内传来一阵犬吠，继而又寂静无声。

良久，出来一位绿衣女孩，年约十六七岁，容貌娇艳，清丽如画中人。女孩儿见了李雪笠，嫣然一笑。

李雪笠见姑娘右手执着灯笼，左手拈一枝杏花，美艳逼人，忙过来行了礼，道明因急于赶路错过了驿馆，欲借宿庄上。他一边卸下肩上的夹背，一边彬彬有礼地说道：“烦劳姐姐通报！”

绿衣女孩闻言，将李雪笠上上下下打量一番，并未开口说话。复转身入宅内，不一会儿，出来一位老者，清癯儒雅，一眼便知乃饱读经史之士。问及姓名，始知老者姓张名昌泽，遂州名士船山先生张问陶之后，乃此间花园主人。

李雪笠连忙上前施礼，拱手道明来意，请求老者容其暂住一宿以待天明。

老人没有多问，点头请李雪笠入内。

绿衣女孩执灯笼在前导路，李雪笠随老者一前一后进入园中。初入宅，青砖照壁巍峨矗立，照壁右侧蜿蜒曲折一条花径，夹道修竹婆娑，桃杏吐艳。

李雪笠心里甚是欢喜，安顿妥善后，独自挑灯夜读。窗外春雨淅淅沥沥，经夜不息。

翌日晨起，李雪笠信步踱于庭外菜园中。远望涪水一线如练，两岸柳丝闲垂，不觉诗兴大发，随口吟哦道：“两岸晓烟杨柳绿。”正低头思联句，身后有声如黄鹂婉转响起：“一园春雨杏花红。”

李雪笠闻言，不觉痴迷发呆，如此妙联，如此美声，必绝色佳人也。他一边品味，一边轻轻拊掌，慢慢侧过身来，看见一蓬碧玉般翠绿的芭蕉林下，站着一个仙人儿，清纯如初春畦地里带露的菜蔬。

女孩儿绿裙飘飘，正是昨夜开门迎纳的执灯者。

李雪笠恍如梦里，看见女孩去菜地里折了一枝带雨的杏花，拿在手里独自把玩，便有心卖弄学问，装模作样地吟诵道：“小楼昨夜听春雨。”

绿衣女孩想也没想，笑盈盈地随口和道：“深巷明朝卖杏花。”

两个人正唱和间，张老爷笑呵呵地来到菜园里，他客气地对李雪笠说道：“李公子切勿见怪，杏儿乃老夫所收义女，尚不知其父母双亲是谁。此女一直在寒舍长大，也是老朽闲来无事，自幼就教她一些诗词歌赋，天长日久后，聪明伶俐的她竟能联句成章，今日见了公子的风流文才，怕是有心讨教了。”

言毕，老丈招女孩至身旁，爱怜地吩咐道：“杏儿快快见过公子。”

李雪笠始知绿衣女孩叫杏儿。

杏儿羞红了脸，浅笑着款款地道了万福。

李雪笠连忙还礼，看了看杏儿，心里甚是喜欢。

张老爷见了，拈着胡须点了点头。他知二人两情相悦，当场不便说破，私下里对李雪笠说道：“公子如若不嫌弃寒舍鄙陋，可安心就读于此，一来此处离潼川不远，二来公子也可少了府城里诸多繁杂的应酬，不知公子意下如何？”

李雪笠听了老先生的肺腑之言，满心欢喜地谢道：“承蒙老先生抬爱，晚生在此诚挚地谢过。”

杏儿听说李生要留在府上攻书，欢喜得像只叫破天的云雀，擅自做主将西厢房的会客室腾出来，供李公子习文课读之用。

李雪笠受张老爷父女的厚爱，从此住在张家花园里，日夜攻读诸子百家，偶尔也与杏儿对对句，或诗词唱和一番。大多数时间，他会拿出银子来，让杏儿置办一些酒水菜肴，与张老爷同饮，并乘机向他请教学问上过筋过脉的地方，剩余的银两就叫杏儿妥善保管，用作自己在府上的生活开销。

盘桓半月有余，李雪笠与杏儿暗生情恋，时常在花前月下卿卿我我，酽糯得像陶罐里的蜂蜜，化都化不开。

张老先生见李雪笠文才灿然，又喜他性情忠厚耿直，自然为义女高兴，便任由他二人才子佳人相悦相爱。

谁想蜀中三月，天气乍暖还寒。李雪笠一门心思系于科考，夜读之时没有料到气温骤降，竟然感染风寒，苦不堪言地病卧张家花园内。

杏儿心急如焚，眼见李公子有进气没了出气，一时急得大哭。她双膝跪在地上，恳请义父施援手相助。

张老先生向来视杏儿如同己出，见义女悲痛欲绝，心甚怜之。派人专程到遂州城里，请来名医柳浪仙为李公子问诊把脉。

柳浪仙与王君堂齐名，乃咸同间名震两川的岐黄圣手。他奉命来到李雪笠榻前，闻其味，观其色，视其苔，切其？