鞭笞俘虏的女人慌张往外逃窜，只跨出一步便被追来的弩箭从后脑贯入，直从嘴里冒出箭头。不等她倒下，一条飞爪甩来勾住颈项，把尸体拖进了灯光不及的阴影里。

顺利解决两人，萧敬暄将死去女子手上的匕首轻轻抽走，把被绑缚的俘虏手足绳索挑断。刑肃认出一个人，压低嗓门问：“曹阿了，能动吗？”

曹阿了的络腮胡须随着低沉咒骂耸动：“不行，这群臭婆娘下毒……他妈的，要不是老子中毒了……”

“收声。”

何清曜虽被松绑却仍无反应，萧敬暄一探他额头，竟十分烫手，这可不是中了迷药该有的样子，他须臾间有了主意：“营地里红衣教徒不足二十，留下一两个首脑拿解药就够了。”

很快萧敬暄一行又开始行动，此回有刑肃在，事先含了克制营地里四处弥漫迷香的药丸，并于几道出入通路上设置了天女散花。暗地解决掉最棘手的数名教徒后，萧敬暄在几间帐篷上泼油点火，女人慌乱躲避烟火时，便疏于对里蛮依的控制，又被趁机除掉一些。而天女散花机关触动后，再倒下了一大片。

这群女子功夫不算精深，平日依仗药物及其控制下的男奴行凶，如今失去爪牙再没初遇的狠戾。萧敬暄见逃了两三个倒不太在意，命人将一名看似神官装束的女子拖至身前，只问了句：“解药呢？”

女子冲他淬了一口唾沫，尖利叫嚷：“你们这群猪狗杀害我们的姐妹，阿里曼大神不会放过……”

萧敬暄胸口着了那一记，但他毫不动容：“你错了，神官大人，你们如今才是待宰猪狗。”

说罢，之前已夺一人性命的匕首钉穿了女人掌背。

女神官发出凄惨的尖叫，萧敬暄猛地抽回刀刃，耳中再度灌满了痛苦的声音。

他对刑肃道：“交给你。”

刑肃微微而笑，从怀里掏出一个小瓷瓶将塞子拨去：“这瓶牵心丝终于能派上用场了。”

萧敬暄转去查看何清曜伤势，那人明显印堂发黑，留意一番终于在肩头发现一个细如针孔的伤口，周围肌理早已乌黑。他不敢怠慢，拿匕首在火上来回一燎，便开始割除腐肉。直至流淌的血液不再发黑转做鲜红，方用随身携带的药酒和着药粉涂敷伤口。

替何清曜包扎过，萧敬暄仔细端详搁在一方破布上的取出暗器，那是一枚细如发丝的银针，他看一回后目光愈发深沉难解。

这仿佛是唐门独有的暗器——暴雨梨花针。

玉门关往东二十余里，即瓜州锁阳城。沙州得甘泉水灌溉，瓜州则为另一条发自祁连山的大河——冥水滋养，城北有湖称大泽，当地人亦云哈拉淖尔。周边水草丛茂，良田千顷，既宜畜牧，又适耕作。

萧敬暄遽然勒马，灿烈阳光底下将手往额前一遮，但见锁阳城外麦田浓绿，桑榆成行，农人挥锄浇灌忙碌不休。更远处一条水色幽深的大河自城外迤逦而过，注入遥远的宽广水泽。

若非来路亲见滚滚烟尘的荒漠与砺石覆盖的戈壁，这绿洲的景致与中原有何分别？

萧敬暄搁下手，中原早不是能够涉足之地，相思无益。

瓜州城中军民一万余人，平民商客多居于城东市坊，何清曜住处正夹在一家药铺与布帛铺间。虽说独门独户，未如泰半的普通百姓般共用庭院，改建成前后两半的宅子仍显得局促狭小。

院内无花无池，墙壁亦无甚装饰，未经太多削凿的胡杨木便是土石房舍的支架，平顶上盖有可临街俯瞰的阁楼。小院当地架起一座矮木支撑的秋千，边上一只漆面皲裂似龟甲的陈旧木马，马脚边随便扔了一只蹴鞠。

对比城内八九成民众，这宅邸尚不算寒酸，但萧敬暄记起何清曜在沙州城内阔朗轩敞的三进居所时，又不免因此间的简朴而纳闷。仆人将他引进后院厢房，径直上了阁楼，除门边安设的素绢屏风外，屋内未搁太多妨碍目力的家居用具，一眼便见想找的人。

何清曜裹着厚实长袍半靠窗畔，边上跪着的十三四岁的小婢女捧举漆盘里搁一支小指粗细的长管，他正紧握刻刀在上面雕琢花纹。萧敬暄入内一刻，何清曜蓦地抬首：“晋兄来了，快坐。”

招呼热情又亲切，好似面对数载不见的老友，萧敬暄拱手回礼。小婢女早放下漆盘，忙搬来茵褥请客人落座，下人煮茶奉果，两人则不紧不慢地寒暄着。

待室中只余彼此，何清曜长出一口气：“唉……真是憋坏我了，飞沙关怎样？”

“无事。”

熬煮茶水时加入草药与花卉，花香中糅合着薄淡苦意，又被石蜜的甜味掩盖。萧敬暄啜了口茶汤，终究不太习惯这甘苦交织的滋味，很快将盏子放回盛放茶器的矮几。

几上还丢了一只孩子爱吹奏玩耍的陶土鸟形哨，何清曜足旁则有个硕大的老鼠布偶。瞅见萧敬暄正盯着那玩意儿狐疑，明教弟子不动声色将脚尖一拨，让它滚进角落的阴影。

萧敬暄如若未睹：“恢复如何？”

何清曜望望牗边垂落的青纱帘栊，它既能遮挡风沙阳光的侵入，也能防范外人窥伺。

“还行吧，汉人怎么说来着——深居简出，以前在圣墓山上这么过，现在一点都不习惯了。这日子啊，倒真适合养病。”

他一行说话，一行不知不觉摩弄手里那支细管，二人一时缄默，茶汤上氤氲雾气令光线不明的室内愈发昏蒙不清。何清曜再出神一回，终于慢慢讲了出来：“曹阿了不该杀了她们。”

何清曜口中的她们，正是龙背峡遭遇的红衣教徒，刑肃逼迫神官交出解药，替被俘恶人谷同僚解毒。曹阿了一众本是凶暴成性的歹人，吃了这种暗亏如何咽得下气，更要命还是栽在小娘们儿手头。于是刚能动弹，便领一帮兄弟先扒了红衣教弟子的头皮，挑断四肢筋络，拿长矛穿透肚腹硬生生钉在地。可怜六七红粉娇娃，两个当场毙命，余下虽有口气在，痛快点的至多血竭而死，更惨的只怕是等着饱了深夜里觅食野兽的肚腹。

那时萧敬暄担心周边还有埋伏，领人出营探查，刑肃阻拦不住，回来便见满场血腥。他虽不满曹阿了的莽撞，却未过多责备。

一来尉迟蓁蓁尚在搜查何清曜行踪，带着俘虏赶路会耽误逃命功夫，二来红衣教素好用迷魂毒物，留在身旁如置蛇蝎入怀。可惜曹阿了莽撞，未等萧敬暄问话后才动手，使得他心头诸多困惑至今尚存。

萧敬暄也道出萦绕心中数日的疑问：“曹阿了说当日你们刚到就被尉迟蓁蓁发现，路上可觉察到有人尾随？”

何清曜摇摇头，眉心深蹙如壑：“到村里不足半个时辰，那些耗子就悄悄摸过来想拿人，可前时我记着你的话，根本没去招惹。再说我易容的模样只有跟来下属们知道，那女人怎么就一清二楚？”

得到确实消息，萧敬暄疑惑不减反增：“你以为在峡谷里偷袭的……可能是浩气之人吗？”

当日何清曜被追捕时窜入峡谷深处躲避，入夜后想山里凑合上一晚，天明再找小道潜出，半夜间却被偷袭。事出仓促，他着道被淬毒暗器击中，之后异香四起，从此失去知觉。

被搭救后何清曜一路昏沉，到了飞沙关方清醒，他回忆那时景象，斟酌良久后敛眉：“或许是……或许不是。”

何清曜骤然对萧敬暄笑笑：“若非你与我私下曾有约定，只怕……反倒疑心是你做的。”

萧敬暄毫无反驳之意，却顺了那人话继续：“不错，可能是我之前下手未成，故意搭救你来示好，方便脱免嫌疑。”

何清曜彻底笑出声来，惯常地将左臂往凭几一支，想将身子接近萧敬暄，却忘了伤口。这一牵动立刻引发钻心剧痛，他忍不住嘶地倒吸一口凉气。

萧敬暄见状劝言：“那日边上腐肉都剜去，离收口还早，小心些。”

何清曜含笑睇视于他，萧敬暄不解地看向对方，却听那头回：“认识挺久了，这却是你对我说的第一句软和话。”