乌依古尔作别当日，何清曜带人手提早出发，去打探途中会经过的小绿洲上那群中原商人的底细，萧敬暄则跟随其后不紧不慢地赶路。

中途若无意外，两拨人之间差约莫一日的路程。何清曜查出线索，再跟萧敬暄在北边的龙背峡汇合。至于和长牙帮商谈结果，由刑肃弟子唐非先一步传回飞沙关。

绿洲得宕泉一条支流浇灌，数百年间都是几十里戈壁间唯一歇脚处，地方虽不大，日日往来的人口却不少。萧敬暄一行抵达将及正午，小村落中央常用来搁置集散货物的空地如今挤满了人，个个踮起足尖、伸长了脖颈朝里头张望。

这时辰最热闹的本该是村内西口的两间棚屋，素日商旅都爱在启程前去那里打尖饱腹。正当饭时，村人聚集于此所为何事？

萧敬暄和身边凑热闹的商贩一般，若无其事地踱步近前，巧妙地拿两边肩膀将左右的人一一碰开。原来中央有数名男女持两张画像与百姓观摩，一个看似头领的戎装女子还在絮絮说些什么。萧敬暄瞧她一眼，心中虽未慌乱，但仍免不得一颤。

红衣银甲的装束，正是天策女将打扮，其人肤如玉琢，色若花娇，偏生眉宇间另有一派凛冽。长黛微挑，如若铗锋，秋水凝沉，宛似冰鉴，观之虽美，肃厉之气更令人心生敬畏。

这便是尉迟蓁蓁，萧敬暄面有易容之物遮覆，暂时不怕被她识出身份，依旧不动声色立在近旁。尉迟蓁蓁掌中灿银长枪随她手势行云流水般一动，尖锋不轻不重点在画纸上，果真是收发自如。

“诸位乡亲，此人乃恶人谷飞沙关一名首领，昨夜路经本地被我浩气盟窥破行迹，交手后不敌盟中弟子而藏入龙背峡。如过往行旅曾见相貌相似者，烦请知会，当奉二百金酬谢。”

刑肃离那两张人像最近，只扫了一眼，目中已显出几分不妥。萧敬暄分辨片刻，一张是何清曜真容，另一张则是他之前易容的模样。

萧敬暄默然看了一会儿，示意刑肃等与他一道离开。遭遇惊天意外，他似乎毫无触动，反继续从容地领一帮下属去西口木棚就食。

刑肃随萧敬暄虽不足两载，对他的心思却可揣度一二，眼见饭棚里众人忙于吃喝，便贴近了窃窃：“还去不去龙背峡？”

萧敬暄啜了口奶茶：“去。”

回答如刑肃所料，他不再多话，埋头啃噬刚出炉的胡饼。

刑肃不知萧敬暄与何清曜的私下约定，但他心思敏锐，当然以为何清曜出事缘由并不简单。他与萧敬暄一同出关，若中途丢了命，罪名极有可能落在后者头上。失去这枚制衡的筹码，阿咄育与萧敬暄的冲突必定提早爆发。

所以，必须救人。

萧敬暄一路无话，只诸多念想心头此起彼伏。何清曜正事上一贯谨慎，绝不会轻易地招惹尉迟蓁蓁。况且途中两次易容，浩气盟竟对他身份一清二楚，最大的可能便是……

萧敬暄忆起不久前龙门峡谷一战，他一直疑心于柳裕衡如何算准阿咄育设伏的方法与人手。想来想去，消息只可从飞沙关内得到。

不过这些还是等寻到何清曜再提。

何清曜狡诈多谋，方才尉迟蓁蓁言中意味，那人在她手头没吃太大的亏。他在飞沙关待了数年，附近山川走势了若指掌。尉迟蓁蓁初来乍到，熟知兵法的她顾忌龙背峡险峭，想是不敢轻易闯入。这么思量下来，何清曜大概还安全。

萧敬暄脑海中突兀地闯入一句话：猫有九条命，想想不由一笑。然而忆起何清曜这些天针对自己的荒唐之举，不免又沉下脸来。

进入龙背峡已有半日之久，路途虽四处留心，仍一无所获。龙背峡两侧有诸多宽阔的岩缝与山壑，每一处都可以容人躲藏，萧敬暄却不能也无法一一搜寻。心中的平静将被打破时，突然有人仰望天空叫了声：“这鸟怎么回事？！”

萧敬暄情知有异，当即随那人指引眺望高空。骄阳如火令人目眩，他依旧在充盈满眼的金光里看到一小点阴影急掠而来，并很快辨认出那是一头凶猛俯冲而下的金雕。

随行下属杀人越货的勾当做得够多，自然不会害怕这扁毛畜生，就算是饿狠了胡乱觅食想伤人啄人，无非一刀劈了。可金雕显然无此用意，它扑扇一双巨大宽阔的羽翼，停在山壁上一块离地约一丈的凸出岩石上，收拢翅膀后便静静盯住谷底的一群人。

萧敬暄刚靠近几步便发现大鸟左爪上束了一枚鎏金银环，环上垂下一股极细银链，他登时认出这是何清曜豢养的金雕。

寻常雕隼多用革带束缚，只是何清曜嫌弃革带坚韧不足又失了气派，况且此雕性情凶猛胜过同类十倍，寻常器物约束不得。他特地寻来铸炼唐门暗器所用的深海沉银，打造出一副牢固却轻巧的脚环。

萧敬暄知他擅长豢养凶兽猛禽，且教习得那些生灵有与人心意相通的本领，这金雕出现并不偶然。他再近一步，大鸟刹那间振翅而起，竟窜入左侧一条山壑中。

萧敬暄无言凝视那处山壑，现下日渐西斜，两边岩壁投下浓重阴影，凝积在崖底化成深沉的墨色。

他抬手：“跟它走！”

山壑忽宽忽窄，时时曲迂转折，暮色迷茫中难以视物，他们便摸索岩壁行进。空中偶尔传来一声清唳，大约是那只金雕正在指引方向。足下砾石滚动的咯咯声延绵不绝，响动在谷中回荡，传往更远之处。

荒僻石山白日灼热，夜间冰凉，纵然习武之人也不易抵挡透骨寒气。萧敬暄在一方凸岩背风处发现两小堆篝火残烬，拨弄炭灰一番，再看不知何时落在近处地上的金雕，沉吟一阵：“看来他是在此处落脚了。”

刑肃在碎石中察看，突然说：“副督军，有些古怪。”

他指向沙石混合的地表：“附近留下很多足印，可这边除了足印，还多了些拖拽重物的痕迹。”

碎石中果然有数道不同的狭长凹痕。萧敬暄拾起一枚石子，它染了几点棕褐，细细一捻，皆化作粉末。

是血。

众人顿时警惕起来，萧敬暄踱回金雕面前，像是自言自语：“天快黑了，那之前带我找到何清曜，否则……他会死。”

金雕一跃而起，极快攀升，消失在左侧山脊后。

萧敬暄回头：“恐怕还不止浩气盟要他的命，等会儿千万小心。”

山势险峻难行，萧敬暄留下三两人看守马匹，自行带部众翻过山脊。夜色愈沉，崖壁陡峭，一路艰险异常，安全攀上山顶，众人往下一望当即惊呆。

山丘环绕出一片低洼谷地，中间搭建了四五顶帐篷，里头灯火煌煌，映出无数人影。萧敬暄潜行近前，离最近的帐篷三四丈开外挥手示意停步。

营地里穿梭的男女均身着红衣，只是女子面如冰霜，手持垂地长鞭，不住对搬运货物的男人们叫骂抽打。而男人虽个个被那生满倒刺鞭子一抽便撕去一绺皮肉，周身鲜血淋漓，几如又套一层红衫，却始终面色麻木，既不叫痛也不哭喊。

萧敬暄低低一笑：“红衣教……找到何掌令后，营地里一个不留。”

他们在东北角寻见何清曜等几人，那些汉子被捆绑牲畜般拘束住手脚，大都清醒却无力动弹，时不时嘴里叫骂几句。何清曜蜷缩在阴影中一动不动，唯见胸口稍作起伏时方有几分活气。

萧敬暄心道他们应是在山里躲藏时中了红衣教迷烟，何清曜在这群人中修为最为高深，却为何这副奄奄一息的模样。不等他细想，两名红衣女子行来，其中一个二话不说持鞭对周围男子一阵猛抽，数人吃痛便不敢继续叫嚷。

她走到何清曜面前，对他肚腹重重踹了两下，没有任何回应。

“哼，这猪狗快不行了，不如趁没死挖了五脏，给阿里曼大神做火祭吧。”

同伴点头，腰间抽出一把匕首，俯身逼向何清曜。半途陡地伸出一只手，铁钳一般夹住她的腕子，一拧便折断了手骨。红衣教徒还没来得及发出剧痛的惨叫，萧敬暄以闪电般的速度将女子扑倒，捂住了试图发出声音的口，利刃同时刺进她的心窝。