萧敬暄仍望着他，遽然又叹了口气：“倘若还在天策府，如果绑到你这种敢惹我头上来的采花大盗，不先扒得赤条条赏给五十军棍，实在说不过去。”

天色将暗，漫天星斗微烁，清光万点，与悬于天际的冷瘦孤月一并照耀着积雪覆盖的广袤大漠。

雪野千里的景色，薛怀瑞在雁门关时见过不知多少回，然面前相似的无垠粹白之底本是干涸乏水的荒沙乱石，又觉甚是奇妙。

极北之地雪融后，水渗入土，当春必万物勃发，一片绿意盎然。可在极西之处，霜雪化成的流水始终浇灌不出葱茏草木，来年依旧是死寂的黄沙戈壁。

人也有类似的情况。

他望着丈许外萧敬暄的背影，这个人本为少年同伴之一，曾经无话不谈，相伴过一段欢惬自在的时光。即便后来双方俱历巨变，还是该有熟识的部分存在心中。

可在如今，往昔的种种残像变得越来越浅淡，也令彼此更感陌生隔阂。

沃土之上的雪原，荒漠之上的积雪，相似的仅余一色的白。

他们离开上一个据点后，又走出七十余里。队伍忽然停了下来，薛怀瑞中断思考，再度向萧敬暄看去。

弯月没入天地相接处浮起的一带浓云，清冷光华暂消。数百人马黑幢幢地驻足原处，模糊一片的踏沙碎雪声也听不见了。极远的天穹边缘尚泛着夕照的淡淡红光，错眼望去，他只见到萧敬暄融入这背景中剪影似的轮廓。气息风声，也交融一体，难以分辨。

对方的语声不高也不重，但传入他耳中时恰如一记又一记重锤砸在胸口，身心俱震。

“此行目的，不再是孔雀海，而是龙门镇。”

薛怀瑞内心虽惊，面色却无改，他甚至早先便产生了一些预感。

龙门镇是浩气驻地所在，萧敬暄此去为何，已不必言明。为防沙州动乱，营地人手大都暗中转往城内，此时若遭攻击……

然而只此数百恶人兵马，不足以占据优势，他究竟想做什么？

红衣男子抬首，恰月光破云，天又亮了几分，照见一双黑睛淬寒凌厉，令人目眩，若折闪雪光的利刃。

他嘴角隐隐浮着一丝笑，冷淡又讥诮，但转瞬不见。

薛怀瑞许久才听见自己发出的声音，竟平静又安稳：“请副督军指示。”

萧敬暄瞥他一眼，目光含着微微一缕笑意，以及几分奇异的散漫：“不需要多做什么，隔岸观火便是。不过为防万一，我吩咐刑肃多带了个人来。”

薛怀瑞无言，他已听到了后方迫近的马蹄踏雪声。

刑肃一行二十余人，队伍中间一骑蒙头盖脸，身形相比其他略见纤瘦。唐门弟子马上对上峰抱拳：“总算赶上……人已带来。”

不等萧敬暄发话，他猛地掀开那人遮脸的兜帽，露出的是尉迟蓁蓁的脸庞。女子颜色苍白，麻核塞口，双手被一截短短的绳索绑缚鞍桥，勉强够她牵住缰绳，不至于奔驰中摔下马去。

尉迟蓁蓁的视线与薛怀瑞甫一触，一颗心登时狂跳，错愕与惊慌从面上一闪而逝，但很快她又保持着淡漠神情埋下头。

萧敬暄眼内神光散漫，一时看着尉迟蓁蓁，一时又扫向薛怀瑞，仿佛是打量两件引不起自己兴致的俗物。

“有她在，我或能了断些私怨。”

他的嘴角扬起，但那笑容极为虚浮，不见真切。

“走吧，诸位。”

几乎是同一时间，沙州小城的豆卢军驻营里，正副两位统领正于帐内吃酒。副兵马使斛斯复一边给上司兵马使韩知运殷勤斟酒，一边吩咐堂下舞姬歌女更加卖力演艺。

韩知运素来好酒，又喜女乐，虽然一面以军务甚重为借口不停推辞，一面还是忍不住接来一杯干尽一杯，二十余轮后终醉倒席上。斛斯复即刻命人将韩将军扶去别帐休息，至于席中其他人等，还是依旧言笑款待。

喧闹的歌舞声掩盖了许多异样，比如不远处韩知运暂住的帐篷里短促沉闷的惨叫，比如从帐外悄然潜进又立在宾客之后的佩刀士兵。等与会者醉倒七七八八，斛斯复环视一遭，猛地将手上金杯一摔，大喝：“动手！”

刀兵齐齐拔刀，刃口寒光闪烁，映眼一片冷森森，转瞬泼开半天血红！歌女乐伎哪见过这等场面，纷纷尖叫乱蹿，也被乱刀一并砍倒，做了冤死鬼。

十余人头落地，其中一颗骨碌碌滚到斛斯复面前，他冷冷笑着一脚踩住：“把韩知运的首级也割了提来悬我旗上，今后这沙州就是老子的，城内敢有不服，跟他一道作鬼去！”

参与密谋的队正之一颔首领命，刚一脚踏出，陡地一道幽蓝击来面门。他叫都未叫，仰天倒地！

斛斯复正思索待会亲自冲入刺史府后是杀个干净，还是留下那官儿性命和可能卷土重来的朝廷讨价还价，不曾想情况骤然大变。他一边提刀跃退，一边高喝：“外间怎么了！”

随后他听到了一道难以置信的冷酷又熟悉的声音吩咐：“放箭！”

几轮密集的箭雨铺天盖地而去，其中不少还卷裹在炽热火焰中。帐篷被冲击后彻底坍塌，像极了一只死去后仅余皮囊的丑陋刺猬，连这具皮囊也很快被火海吞噬。

事出突然，韩知运身边的柳裕衡甚至未来得及发出一句阻止，便眼睁睁瞧着大帐内的几十人殒命。他一脸错愕，好一会儿才开口：“韩将军，你为何……”

“本军将士有三成为吐谷浑人，往日归斛斯复所辖。若不除之，他再妖言煽动，我也管制不了。”

火光照耀下，韩知运面色坦然，侃侃而谈，挑不出一丝一毫的毛病。柳裕衡再觉不妥，他军之事也不便多言。

“韩将军所言也有道理……”

他们背后的唐无因始终阴沉着脸，显然不赞成双方的任何一个。他自恃轻功暗器了得，哪怕仅凭自己一人，也足以制住斛斯复。韩知运却急不可耐地下手，真是坏了他的大事。

他斜晲韩知运的背影，心想盗卖税山银的勾当恐怕不止副兵马使一人所为。这位兵马使大人有极大可能知情，甚至一起捞了不少好处，方才急于借机杀人灭口。

不过也许原因不止一个。