暮春的张家大宅，仿佛被困在琥珀中的昆虫，美丽却静止，每一刻都流淌着缓慢而沉重的时间。玉兰花已全然凋谢，嫩绿的新叶覆满枝头，投下斑驳的阴影。回廊深处，丫鬟们的脚步声轻若蚊蚋，生怕惊扰了这座宅邸表面上的宁静。
怜书坐在西厢房的小厅里，面前摊开着一本法文小说，目光却久久没有移动。她的心思全然不会在书页上，而是系于即将到来的又一场宴——这次又是上次那个父亲官场同僚李家的小儿子李维琛，刚从英国留学归来。
窗外的庭院中，几个小丫鬟正在修剪花木。她们低声交谈着，偶尔发出压抑的笑声，但一见到管家或嬷嬷经过，便立刻噤声低头，恢复恭顺的模样。怜书望着这一幕，心中涌起复杂的情绪。这些与她年龄相仿的女子，命运却如此不同。她们中的大多数人，将会在适当的年纪被配给张家的小厮或外面的手艺人，然后继续为人仆役的生活，永远无法掌控自己的命运。
"大小姐，夫人让您试试这套衣裳。"春杏捧着一套崭新的旗袍进来，浅粉色缎面上绣着繁复的蝶恋花图案，领口和袖口镶着精致的蕾丝边。旗袍的做工极其精细，每一针每一线都显示出裁缝的高超技艺，但那过分艳丽的颜色和繁复的装饰，却让怜书感到窒息。
怜书瞥了一眼，淡淡道："放下吧。"
春杏迟疑道："夫人说务必让您现在试穿，若有不合身的地方，好立即修改。李家的宴席就在后天，时间紧迫得很。"
怜书心中涌起一阵烦躁，却知道与丫鬟计较无益。她站起身，任由春杏为她更衣。旗袍剪裁合体，颜色衬得她肤白如雪，但那过分精致的绣花和装饰却让她感到窒息，仿佛被包裹在一件华丽的囚衣中。
"大小姐真美。"春杏赞叹道，"李公子见了必定喜欢。"
怜书望着镜中的自己，忽然问道："春杏，你觉得女子为何一定要嫁人？"
春杏愣住了，显然从未思考过这个问题："这...女子当然要嫁人啊。相夫教子，是天经地义的事。"
"若我不愿相夫教子呢？若我想如男子一般，有自己的事业和追求呢？"
春杏瞪大了眼睛，仿佛听到了什么骇人听闻的言论："大小姐说笑了...女子怎么能像男子一样..."她顿了顿，压低声音，"这种话可不能让别人听了去，会惹麻烦的。"
怜书叹了口气，知道这场对话不会有结果。她挥手让春杏退下，独自站在镜前，看着那个被华服包裹却灵魂困顿的自己。
傍晚时分，李家人准时抵达。张府大门洞开，两盏大红灯笼高悬，将门前照得通明。李家的汽车缓缓驶入，在这个仍以马车为主的年代，汽车无疑是身份与地位的象征。
李维琛穿着笔挺的西装，戴金丝眼镜，举止彬彬有礼，却总给人一种刻意为之的感觉。他一下车就环顾四周，眼中闪过一丝不易察觉的评判，仿佛在评估张家的实力是否如传闻中那般雄厚。
宴席设在正厅，一张巨大的红木圆桌上摆满了各色佳肴：清蒸鲥鱼、红烧狮子头、白切鸡、烤乳猪...应有尽有。张瀚文特意请来了上海最有名的厨师团队，力求展现张家的实力与品味。
席间，李维琛大谈特谈英国见闻，强调"大英帝国之强盛"，认为中国应当效仿英国的治国之道。"我在剑桥时，最佩服英国人的法治精神和社会秩序。"他推了推眼镜，语气中带着不自觉的优越感，"相比之下，我国确实还有许多需要改进之处。"
怜书安静地用餐，偶尔应答几句，心中却已对此人下了定论——一个盲目崇拜强权、缺乏独立思考的人。
宴至中途，李维琛忽然道："听闻张小姐精通法文，想必对法国文学颇有研究。不知对波德莱尔有何见解？"
怜书抬头，注意到对方眼中一闪而过的挑衅。她平静回答："波德莱尔是现代诗歌的先驱，他的《恶之花》开创了新的审美维度。他将都市生活的阴暗面转化为艺术，这种勇气值得敬佩。"
李维琛推了推眼镜："然而波德莱尔的作品多描写颓废与罪恶，恐怕不宜女子阅读。英国女子多读奥斯汀之类，培养温婉性情。我妹妹在伦敦女子学院就读，读的都是些陶冶情操的作品。"
怜书微笑反问："李公子认为女子只配读些风花雪月之作？"
"非也非也。"李维琛忙道，"只是认为女子应当阅读更能培养妇德的作品。如我国之《女诫》、《内训》，才是女子必读之经典。我母亲就常说，女子无才便是德。"
怜书放下筷子，声音依然平静却带着锋芒："李公子既推崇英国，可知英国已有女子就读牛津剑桥？可知英国女子正在争取参政权利？玛丽·居里夫人获得诺贝尔奖时，难道也是因为'无才便是德'？公子所见，似乎有所偏颇。"
李维琛一时语塞，面色微红。席间气氛顿时尴尬起来。
张瀚文瞪了怜书一眼，打圆场道："小女在外国野惯了，言语无状，李公子勿怪。来，尝尝这鲥鱼，是今早刚从江中捞起的，新鲜得很。"
李父却笑道："无妨无妨，张小姐才思敏捷，颇有见地。年轻人交流思想，是好事。维琛，你也要学会倾听不同观点。"
宴席在微妙的氛围中继续。怜书感到胸闷难耐，借故离席，走到廊下透气。月光如水，洒在庭院中，仿佛为这压抑的宅邸披上了一层银纱。
她信步走着，不知不觉来到了后花园。海棠花开得正盛，在月光下如同披着银装的仙子。怜书在一株老海棠树下驻足，仰头望着满树繁花，心中涌起一阵难言的孤寂。
"大小姐？"一个轻柔的声音从身后传来。
怜书转身，看见念依站在不远处，手中捧着一件披风："夜深露重，大小姐添件衣裳吧。"
怜书这才感到春夜的凉意，接过披风裹上："谢谢。你怎么还没休息？"
念依低声道："老太太晚间咳嗽，我刚煎了药送去。"她犹豫了一下，又道，"方才宴席上...大小姐没事吧？"
怜书有些惊讶："你听到了？"
"我在屏风后伺候。"念依轻声道，"那位李公子...似乎与大小姐理念不合。"
怜书苦笑："何止不合，简直南辕北辙。"她望着念依，忽然问道，"若是你，会如何应对？"
念依怔了怔，垂下眼帘："奴婢不敢妄议。"
"这里没有旁人，就说实话吧。"怜书鼓励道，"就当是...朋友间的交谈。"
念依沉默片刻，才轻声道："奴婢以为，大小姐方才应对得极好。既表明了立场，又不失风度。"她抬起头，眼中有一丝钦佩，"奴婢从未见过哪位女子能如大小姐这般，在席间与男子辩论道理。若是换做我，恐怕只能低头顺从，任凭安排。"
怜书感到一阵暖意。在这个令人窒息的大宅中，终于有人理解她的抗争，哪怕只是默默关注。
"其实我很羡慕你。"怜书忽然道。
念依惊讶地睁大眼睛："羡慕我？"