清脆叮呤声和着一声悠长绵软的猫叫从矮榻后传来，爱猫阿尔斯兰呼地蹦到何清曜膝头。明教弟子捏了捏猫儿后颈，小兽物舒服地眯起了两眼，将头顶使劲在主人掌中蹭了一回。

猫容易满足，那么虎呢？

何清曜满心兴致勃勃，萧敬暄为那件珍爱的东西，是否乐意付出呢？无论他是接受或拒绝，试探始终不失为乐事。

阿尔斯兰撒娇一阵，俯下身在主人膝头盘绕成一团，墨黑的绒毛球里幽绿如萤石的眸子紧盯屋内另一个活人。

萧敬暄缄默着，一动不动的侧影边缘金光烁烁，如神龛中被烛辉所围簇的石像。

他终于说话了，却是跟前头毫不相干的话题：“那位引路的老者，似乎服侍何掌令已有些年月？”

何清曜颇感意外，不过还是回答：“自我祖父那辈，他就开始侍奉何家。”

“掌令十分信任他吗？”

“何出此言？”

“宅邸内的富贵气象，纵然是我见了也不免称赞艳羡。主人并非长居于此，将其全数委于下仆照管，无片刻忧疑么？”

何清曜反倒轻轻笑了起来：“副督军担心我被侵吞家产喽？”

“钱财俱为身外之物。”

萧敬暄说罢只看着何清曜，后者眉尾一挑：“那是担心他给谁通风报信，谋害我性命？”

萧敬暄仍未开口，何清曜低声笑笑：“承蒙厚爱，还好，这些我早已想过。所谓狡兔三窟，在下居宅非仅此一所，家养奴仆的亲眷自然随之分布各处。我若折损性命，他们未必好过，而且嘛……”

他刻意一停，揪揪阿尔斯兰的耳朵尖，惹得刚睡着却被弄醒的小猫不满地拍来一爪子。

“我的一条命，可要他一家十几、二十口来抵偿。”

“何掌令确实思虑周全。”

“谬赞了。”

“所以在下疑惑——”

萧敬暄凝视明教弟子：“你对服侍数十载的忠仆尚这般防备，为何意图与我亲近？”

何清曜眯眯眼：“足下以为呢？”

“人心难测，如我鲁钝，着实揣摩不出。”

“但是有时候却很透彻。”

阿尔斯兰的脖子上用鲜红缎带拴着一枚鎏金铜铃，何清曜拿指尖勾勾，又是清凌凌几声脆响。

他虽只瞧呼噜不止的小猫，口中的话仍是对萧敬暄所发：“驯兽是很好玩的事，原本狡诈凶残的豺狼虎豹能安静驯顺地匍匐于脚下，唯你号令是从，回忆起其间的艰险，反倒深感美妙。呵，然而兽类终归兽类，你需要时刻留心它们的不同习气，防范野性发作的反噬，还得在最恰当的机会里给予打压。如此循环往复，乐趣多多呢！”

萧敬暄岂会听不出弦外之音，眼眸愈发暗沉，何清曜故作不知般抬抬眉毛：“副督军若是不清楚，改日让我在你面前演练几招兽王殿里学来的驯兽招数？特别精彩……”

萧敬暄生硬回答：“不必了。”

何清曜啧一声：“阿暄，你待别人还算能和和气气，怎么到了我面前就老爱发火呀？”

中原人士即便亲近，也以表字相称，怎拿大名胡叫？萧敬暄冷冷回应：“单凭你我之瓜葛，恐怕还用不着亲昵相称。”

何清曜连碰硬钉子，嘴上不见分毫怯弱：“能亲昵的日子也许等不了太久。”

他靠回软榻，若有所思端详琉璃烛台上细致莲瓣纹：“如果我没记错，副督军表字应是载昀吧？”

这自然称不上秘密，萧敬暄冷眼等待下文，何清曜微微叹气：“昀，暄，均是日光充沛温暖之意。可是这人看起来呢，却像葱岭上的万年积雪，不光冷冰冰，还跟生铁一样死硬。”

他的目光移回到萧敬暄的脸庞：“是天生如此，还是因际遇不佳，对此我真没多少兴趣。不过说起方才提及的驯兽，其实对人的法子虽然繁琐数十倍，甚至百倍，但根本而言，于我心里道理却是一样的。”

萧敬暄不怒反笑：“西域民众喜好舞蛇弄狮之技，大约与禽兽相善久了，何掌令连人兽之别也分不清了？”

何清曜哈哈大笑，砰砰拍打榻首，阿尔斯兰被主人的狂笑惊醒，一溜烟地跳下地逃得没了影。他好半晌才收声，看向对面的碧绿眸子里一派从容淡定。

“说的好，我的确是禽兽。否则怎会当着你的面大言不惭地说出这些话来，之前还差点对你做下那种事来呢？”

何清曜两臂在胸前悠然交抱：“禽兽自然想做什么便做什么，虽说全无廉耻道义，但也是潇洒自若的气魄。”

萧敬暄面无表情，何清曜冲他再摇摇头：“唉，你心里大约又把我臭骂一通了，但我不会介意。论起根本，人与兽并无二致，而你与我更是同一类人，这一点既令我看中你，却也让我着实讨厌你。”

“何掌令终于肯说实话了？”

“我对你一向讲的是肺腑之言。”

何清曜眼底有莫名的兴奋：“其实你认定自己与飞沙关内的人是不同的，对不对？你也根本看不起包括我与阿咄育在内的任何一个人，是吗？”

萧敬暄没有回答，沉默有时是最适当的回答。

“可你如今有什么值得骄傲？萧将军，过往再是辉煌，还比不上现下的萤虫之光。刚入谷中为奴的那段岁月，必定还铭记于心的吧？”