但是到了期中考试，班里五十多个人，迟睦只考到了全班第三十七名。
成绩起伏是再正常不过的事，这本来只是一次失误，迟睦可以接受。可是，接下来的大小练习中，他频频犯低级错误，第二次月考成绩也很不理想。到了最后，班主任陆神找上他。
“迟睦，你是不是最近遇到了什么事？”陆神问他。
迟睦摇头：“没有。”
“那，是压力太大了？”陆神观察着他的表情，“我看你中午也不休息，一直学习。平时适当放松放松，别绷太紧，不然，没到高三，气就泄了。”
迟睦从办公室走出来，他觉得脑子有些发木。说实话，他也不知道自己身上发生了什么——扪心自问，他的学习状态没有什么变化，不存在松懈的情况，两次大考的分数却给出了截然不同的反馈。
迟睦痛恨这种成绩不由自己掌控的感觉，同时，他发现，自己的心态有很大的问题。高一以来的顺利让他习惯了努力便有回报，习惯了考出耀眼的成绩，突如其来的挫败让他备受打击，更糟糕的是，他不知道该从何改变。
如果下次还是这样呢，以后呢……甚至，高考呢？
或许是看出迟睦情绪低落，有一天中午，吃完饭，叶琛拉着迟睦出了校门。两人走过校门外的红砖小路，此时，夏日的林荫已经不复存在，行道树的叶子已经变黄枯萎，地上积了不少落叶。
“你不要吊着脸。”叶琛对迟睦说，“不就是考砸了一两回，有什么啊。”
“你要说这个，我就回去了。”迟睦的语气冷淡。他已经尽量掩盖住自己的负面情绪，但两人朝夕相处，叶琛明白他的心情。
“不是我要说这个，看你不高兴，拉你出来散散心。”叶琛说。
说话间，他们刚好走过一家便利店，饮料柜就摆在门口。叶琛扭头问迟睦：“喝饮料吗？”
“不用了，谢谢。”
“那我去给我买瓶喝的。”叶琛说，“等我一下。”
但他还是拿了两瓶饮料回来。迟睦犹豫片刻，接过叶琛递来的一瓶饮料。他扭开饮料瓶盖，喝了一口，甜味从舌尖弥漫开，是很浓的水果口味。
迟睦捧着饮料瓶，有些迟疑，但最终他还是看向叶琛：“叶琛，你有没有……答完题没什么感觉，但考出来成绩很糟糕这样？”
“有很多啊。”叶琛用一只手端着饮料瓶，说，“我中考前最后一次模考就考扯了，当时心态都崩了。我初中的班主任让我一定不要被打击到，考试放平心态，我照做了，后来中考成绩就还可以。”
“你上了高中以后一直都考得挺好。”迟睦说。
“你又不是不知道，这些东西很难说的。”叶琛说，“有时候确实看运气。”
迟睦叹气：“我最近老在想，如果高考的时候运气不好，那是不是只能自认倒霉。”
“想太远了，咱们离高三还早呢。”叶琛停住步子，“万一到时候你运气特别好，超常发挥了呢？别那么悲观。”
“随便想想而已。”迟睦跟着停下，又喝了一口饮料。
叶琛看着迟睦：“我说认真的，迟睦，你是真的很厉害，至少这个努力的程度，很少有人能达到。”
“哦，我这种没有才能的人是这样的。”迟睦有些不习惯叶琛突然其来的正经夸奖，自嘲道。
“不要这么谦虚哎，你努力能看到结果，已经说明你很有才能了。”叶琛说，“而且我一直觉得努力也很重要啊，说实话，你比我自律勤奋多了。中考完了上预科那一阵子，我看你天天上课听那么认真，又各种问我题，我都吓死了，心想重点学校的学生确实强的，学习状态在暑假都不松懈。”
“我怎么觉得是你吓到我了。”虽然知道叶琛的话有夸大的成分，迟睦还是不免吐槽，“你居然在暑假就提前学了高中课程。”
“我当时只是随便翻了翻课本，没太认真，结果你居然还找我讨论问题，我不要面子的吗，只好回去狂补网课。”叶琛幽幽道，“好了，这个话题就此打住，我的重点是，努力一定是有回报的。”
“我老家那边有个哥哥，高考时走了狗屎运，上了很好的学校，他们班第一名反而发挥失常，去了一所一般的大学。那个哥哥当时感慨命运弄人，有点洋洋得意的感觉，结果他上了大学以后跟不上进度，屡屡挂科，最后差点没拿到学位证，心理也出了问题，毕业就回家躺着了；他高中时的第一名学习习惯很好，大学成绩靠前，最后保上了名校研究生。”叶琛一口气说了很多。
他最后总结道：“所以，努力不是毫无用处啊，它总会带来收益的，只是兑现时间或早或晚而已。”
迟睦沉默了半晌，说：“虽然不知道这和我考砸有什么关系，但还是谢谢你。”
他其实明白叶琛的意思，叶琛想让他别太悲观，相信努力的作用——至少在考大学这件事上相信努力的作用。然而，面对叶琛，迟睦难免会抱有几分近乎阴暗的羡慕，这是努力型选手对天赋型选手本能的反应。
只是，到了现在，迟睦的这种情绪淡了不少。自己就完全没有天赋吗？也不是，班级里玩命卷的从来不止迟睦一个，但就是有人考不过他；叶琛靠天赋便可以轻松吊打别人吗？也没有，叶琛退出竞赛课程就说明他不是天才，只是个比较聪明的普通人，他是过得松弛，但在学业上也要花不少心思才能保持成绩。
意识到这些以后，再听叶琛的安慰，迟睦并没有生出太多排斥。
“要不然咱们放学继续去打球吧。”叶琛见迟睦的脸色稍稍缓和，提议道。秋季学期，天黑得早，加上天气转冷，叶琛暂时停止了他的乒乓球大业，但没有了运动，精力确实下降得厉害。
“或者，你不想打乒乓球，换别的也可以。我看班里有人打篮球，要不要去？”