周德听完，半晌无语。他慢慢地喝完茶盏里的茶水，放下杯子，站起身，说：

“带我去见见他们。”

那一家三口被小朱安置在客栈的上房里，因为是潘宝的亲戚，小朱让他们免费吃住。胖婆娘高兴坏了，简直像中了头彩。晚饭时，胖婆娘在他男人嫌弃的目光下，一口气吃了六个肉包子，还喝了一大碗莲藕排骨汤。此时，她正打着饱嗝儿，坐在后院，看着儿子玩耍。

那可爱的白胖小子正在逗弄小黑猫橄榄。

白胖小子脸蛋儿红扑扑的，眼睛里闪烁着顽皮的光芒。而橄榄的眼睛像两颗璀璨的绿宝石，毛皮光滑如丝，在阳光下泛着淡淡的光泽。

橄榄的尾巴轻轻摆动，似乎对白胖小子的逗弄既好奇又有些不耐烦。

胖小子咯咯地笑着，他似乎能读懂橄榄的眼神，更加起劲地逗弄起来。

他轻轻地将皮球抛向橄榄，皮球在空中划出一道弧线，落在了橄榄的面前。橄榄立起身来，尾巴一摆，然后猛地一跃，用爪子轻巧地拍打着皮球。皮球被推得滚向了一边，白胖小子连忙跑过去捡起球，再次抛向橄榄。

小朱见他们玩得开心，也跟着高兴起来。她走近小黑猫蹲下身，伸出手轻轻地抚摸着橄榄的背脊，橄榄发出了满足的咕噜声。

最近一段时间，小朱每天的时间都安排得满满当当，几乎没有时间和小黑猫单独相处。白天，她忙于店里的生意，从早到晚，几乎没有一刻空闲。晚上则和洪泽一起在僻静之处修炼拳脚功夫。即便如此，她还是敏锐地注意到了小黑猫的异样。

往日里，这只小黑猫总是夜半三更才悄无声息地溜回客栈，它那小小的身躯里仿佛时刻蕴藏着无穷的活力。然而，自洪泽超度未成那日起，小橄榄就有了明显的变化，它变得异常安静，每日都疲惫不堪，不再疯跑出去玩耍，而是从早到晚蜷缩在客栈的某个角落里睡觉，懒洋洋地连头都不抬一下。

起初，小朱还担心小橄榄是否染上了什么病症，急忙请慧仁长老为小黑猫诊治。慧仁长老轻轻地将小橄榄抱在怀中，用他那布满皱纹的双手仔细地检查着小黑猫的每一寸毛发。检查过后，慧仁长老的脸上露出了一丝温和的笑容，他轻声对小朱说道：

“小朱姑娘，不必担心，小橄榄并未生病，它只是有些累了。”

累了？小朱诧异地皱起眉头，心中不禁疑惑。这小黑猫贪玩成性，精力旺盛，除了吃和睡，就是四处穿梭嬉戏，探索大千世界。它知道什么是累？

慧仁长老看出了小朱的疑虑，轻轻叹了口气，目光深邃，语带禅机：

“小朱姑娘，世间万象，皆藏玄机。万物生长，皆有其道。小橄榄的变化，你且不必担忧。”

这会儿，在白胖小子的逗引下，小黑猫似乎恢复了一些活力，显得兴致勃勃，追着白胖小子满院儿跑。

小朱见了，怎能不开心？她心里喜滋滋的，小橄榄，你又开始淘气啦！

生活中的快乐总是无处不在，即使是在悲伤之后。

这不，白天还在大声哭丧的胖婆娘，此刻却像是换了个人似的。脸上没有一丝悲伤，取而代之的是一副心满意足的神情。她的脸上油光可鉴，显然是美食的功劳。她摊着肥墩墩的身子，心满意足地坐在椅子上，看着自己的儿子和小黑猫玩耍。

胖婆娘完全没有注意到，小朱和周德正缓缓地向她走来。

就在这时，小橄榄突然一个猛扑，成功地抓住了胖小子扔出的皮球。它得意地摇着尾巴，炫耀自己的胜利。胖婆娘被它逗得咯咯直笑，

她笑得如此开心，仿佛整个世界的烦恼都与她无关。

“大嫂，打扰了。”周德站到她面前，招呼道。

小朱忙上前介绍道：

“这是德叔，我们客栈的掌柜。”

“哎呀！是掌柜的呀！”那胖婆娘一下子从椅子上站了起来，短小的身材仅到德叔的肩膀。她仰着头，满脸堆笑道：

“掌柜的，大贵人啊！多亏您慷慨，招待我们住在这儿，白吃白喝的，嘿嘿嘿，怪不好意思的。不然，我们娘俩儿就得喝西北风了呀！”

又在抱怨她男人抠门儿，不怕被当街打死了？小朱站在德叔身后，扫视一圈儿后院，并没有看到潘金多的身影。

“大嫂，不必客气，你们是潘宝的亲戚，潘宝不在，我们理应替他好好款待你们。”德叔和气道。

“理儿是这么个理儿，那也得多亏掌柜您老心肠好，作人大方！要是碰到那抠门儿的主儿，一个钱掉地上摔八半儿，我们哪能有这福份！嘿嘿。等我大侄子潘宝回来了，我就和他说，他可得感恩，祖宗显灵，保家仙出马，才能碰到大善人您！我就和他说，潘宝你老老实实地给掌柜的当牛做马！”

小朱冷汗。大婶儿，您这张嘴可真地开过光了，中午刚给潘宝哭过丧，什么骑马坐轿，一路平安到西天的。这会儿，又要叫他活过来当牛做马。上嘴皮儿一碰下嘴唇儿，轻轻松松就改了生死簿……

周德微笑着等胖女人说完，才问道：

“听小朱说，潘宝的老家莫名其妙地死了不少人，潘宝回去可能有生命危险？大嫂您能否请您家郎君过来，详细说说。”

也许是郎君这个称谓太文雅了，胖婆娘听着耳生，竟然突然羞红了脸。她当下扭捏起来，细着嗓子道：

“倒用不着请我家郎君。我家郎、郎君累了，在房里睡着了。妾身什么都知道，和妾身说也是一样的。”

说完这番话，她好像累了，一屁股坐回椅子上，泼辣如常，热情地招呼周德和小朱：

“掌柜的，大侄女，坐呀，咱坐着唠，别客气。”

周德和小朱拉过椅子，坐到胖婆娘对面。

胖婆娘说道：

“掌柜的，大侄女，您们可能不晓得，我们老家叫做钟川镇，离这儿往西大约二、三百里。我们一家三口从家出来走到这儿，用了六、七天呢。

您二位千万也别小瞧了我们钟川镇，再往前推个一、二百年，那可是个繁华的大镇子呢！只是近年来有点儿时运不济了，但也还是风调雨顺、衣食无忧的。我们老潘家那可是镇里一等一的名门望族，最大的氏族！

镇里还有李姓、侯姓和姜姓，那都是后迁过来的外姓人，借着和咱们潘家联姻，才在慢慢儿地开枝散叶，有了些人丁。可是，和我们潘家根本都没法子比，哪能有我们老潘家根基深厚？他们几姓都得仰仗着我们。历任族长都是我们老潘家人当，什么婚丧嫁娶，动土祭祀，大事小情，全都由我们老潘家人主持。掌柜的，大兄弟，这么说吧，我们老潘家在镇上说话算数！”

胖婆娘说到这里，一脸的骄傲，小眼睛闪着精光。

“听起来，潘家的地位和威望在钟川镇真是无以伦比啊。”周德神态平和，顺着她的话说道。胖婆娘面现得意之色，周德又问道：

“大嫂，那么，最近几天连续死人，又是怎么回事？死的莫非全是潘家人？”