不过半个时辰，五个汉子便倒了四个，剩下的那个见势不妙，转身想跑，却被孙尧甩出的布包砸中后背，踉跄着扑倒在地。孙尧走上前，居高临下地看着倒在地上的几人，沉声道：“服不服？”
那几人疼得龇牙咧嘴，连忙点头称服：“服了服了！再也不敢乱说了！”
孙尧冷哼一声，转身正要走，却瞥见街对面的茶馆二楼，有位老者正隔着窗棂望着他。那老者穿着件灰布长衫，手里捧着个旧茶，须发皆白。
孙尧没太在意。只当是喝茶的老人
可走了没几步，他便察觉到身后有人跟踪。那脚步声极轻，孙尧不动声色，拐进一条僻静的小巷，待身后的人跟进来时，他猛地转身，摆出防御的姿态：“阁下为何跟踪我？”
跟踪他的正是茶馆里的老者。老者停下脚步，手里依旧握着那只旧茶盏，淡淡开口：“你根骨不错，一身正气，倒是挺适合继承我一位已故朋友的衣钵。你方才用的那几招镖局拳脚，招式僵硬，拘泥于形，是该舍弃了。”
孙尧眉头紧锁，只觉这老者来者不善，他虽不知对方的底细，却不愿坐以待毙。他低喝一声，率先发起进攻，他决定不管怎么说，先制服了对方再做判断，拳头直取老者面门——讲究快准狠。
老者却不慌不忙，脚下轻轻一挪，便避开了孙尧的拳头。孙尧见状，又换了招式，左腿横扫，攻向老者下盘。老者依旧从容应对，身形如同风中杨柳，看似随意的动作，却总能在毫厘之间避开孙尧的攻击。
孙尧越打越急，却连老者的衣角都没碰到。他深吸一口气，整个人扑向老者，想将对方按倒在地。可就在他扑到老者身前时，老者忽然动了——他抬手抓住孙尧的手腕，指尖轻轻一拧，同时脚下勾住孙尧的脚踝，借着孙尧前冲的力道，轻轻一推。
孙尧只觉手腕一麻，脚下一绊，整个人失去平衡，“扑通”一声摔倒在地，后背重重撞在巷壁上，疼得他龇牙咧嘴。他抬头望向老者，眼中满是震惊——自己方才那招为何会被对方轻易破解？
老者走上前，弯腰将孙尧扶起来，语气依旧平淡：“你步伐太急，重心偏前，这便是破绽。若想真正学点本事，随我来。”
此时，贡院内寂静无声，只听得见烛火燃烧的噼啪声和笔尖划过宣纸的沙沙声。林砚玄起初还能稳住心神，握着笔的手虽有些虚软，却仍能一笔一划写得工整。
关于“吏治清明”的议题，他想起父亲当年屡试不第的愤懑，想起江南大疫时胥吏中饱私囊的乱象，笔尖落下时，字字都带着真切的感慨，思路也愈发清晰。
可随着日头西斜，内腑的钝痛渐渐翻涌上来。起初只是胸口微微发闷，他咬着牙忽略，可到了入夜，疼痛竟顺着经脉蔓延开来，手臂也开始发麻，握笔的指尖不住地颤抖，写出来的字渐渐有些歪斜。他额角渗出冷汗，顺着脸颊滑落，滴在宣纸上，晕开一小片墨痕。
“不能停……”林砚玄低声自语，用袖子胡乱擦了擦汗，深吸一口气，强行将注意力拉回试卷上。他想起母亲临终前攥着他的手，想起沈明烛为他准备四足车时的细致，这些念头像一束光，撑着他继续往下写。
就这样熬了两天一夜，烛火换了三盏，林砚玄的眼皮越来越重，眼前的字迹开始模糊。他强撑着写完最后一道经义题的前半部分，终是抵不住疲惫，脑袋一歪，趴在桌案上沉沉睡去。
梦里一片混沌，他站在贡院的放榜墙前，红榜上密密麻麻的名字，却始终找不到“林砚玄”三个字。他慌了，转身想找，却看见父母站在不远处，母亲眼里含着泪，父亲摇着头叹气，他想解释，却发不出声音，只能眼睁睁看着父母的身影渐渐消散在浓雾里。
“不——”林砚玄猛地惊醒，胸口剧烈起伏，额头上全是冷汗。他抬手擦了擦眼睛，看向桌案上的铜漏——竟已睡了一个时辰！剩下的答题时间不多了！
他顾不上胸口的剧痛，抓起笔就往宣纸上写。笔尖颤抖得更厉害了，字迹也比先前潦草许多，可他不敢停，每一个字都写得格外用力，仿佛要将全身的力气都倾注在笔尖上。实在疼得厉害，他就咬着下唇，唇瓣被咬出了血，血腥味在舌尖散开，反而让他清醒了几分。
终于，在铜漏的水滴即将滴完最后一滴时，林砚玄写下了最后一个字。他放下笔，长长地舒了一口气，只觉得全身的力气都被抽干了，手臂重重地垂在桌案上。他看着满纸虽有些歪斜却依旧工整的字迹，嘴角微微扬起——不管结果如何，他终究是坚持下来了。
无悔君概括的精辟:
贡院灯残凝剑影，春闱笔颤载初心
——
贡院考棚内，第三天下午的阳光映得案上宣纸泛着暖黄。赵元昊斜倚在椅上，指尖漫不经心地摩挲着笔杆，目光却频频瞟向身旁的考位——那是孙掌柜为他寻来的“壳子”张生，来自地方的一个小世家，一手字写得端正，最适合做他的“替身”。
“收卷——”随着监考官的高喊，两名身着青衫的收卷人快步走了进来，手里捧着木盒，脚步轻快得有些异常。赵元昊心中一动，悄然坐直了身子，眼角余光紧紧盯着那两人。
走在前面的收卷人先到张生案前，伸手去拿考卷时，手肘“不经意”地撞了下张生的胳膊，张生手一抖，考卷滑落，收卷人顺势弯腰去捡，另一只手飞快地从袖中摸出一卷早已备好的考卷，与张生的卷子调换。这动作快如闪电，不过一瞬便完成，连纸张摩擦的声响都被隔壁考棚的咳嗽声掩盖。
紧随其后的收卷人到了赵元昊案前，看似正常地接过他的考卷，实则指尖在卷角轻轻一捏，神不知鬼不觉地调换试卷。
主考官正站在考棚入口处，低头翻看名册核对人数，压根没注意到收卷人的小动作。
酉时初(下午5点)随着三声锣响，会试终于结束了。