穆额齐神色不变，只浅浅一笑：“太后仁厚，待晚辈一向慈爱。”她转向佟佳贵妃，语气恭谨，“臣妇奉太后之命，特来向娘娘道贺。太后说娘娘初掌宫务，若有需要之处，慈宁宫随时愿为娘娘分忧。”

佟佳贵妃笑容深了几分：“有劳太后挂心，稍后本宫定当亲自去谢恩。”

小佟佳氏见二人相谈甚欢，又忍不住插话，这次语气更加微妙：“说起来，五福晋与贵妃娘娘倒是投缘。只是不知五福晋平日里除了慈宁宫，可还常去其他宫里走动？”

这话问得着实不妥，连佟佳贵妃都微微蹙眉。穆额齐却依然从容，只温声答道：“臣妇愚钝，只知道恪守本分，侍奉太后、相夫教子便是全部了。不及庶妃消息灵通，对各宫往来了如指掌。”

她这话说得滴水不漏，既点明了自己的本分，又暗指小佟佳氏过分关注各宫动静。佟佳贵妃闻言，瞥了族妹一眼，目光中带着明显的警告。

小佟佳氏被看得一颤，赶紧低下头去。

穆额齐将这一幕尽收眼底，心里已然有数。她适时起身：“臣妇不打扰娘娘处理宫务了。”

而走出承乾宫的穆额齐，在转角处微微驻足。方才贵妃对族妹那个警告的眼神，让她意外地窥见了这对姐妹并非铁板一块。这倒是个有意思的发现。

雪花轻轻飘落，穆额齐扶了扶鬓边的白玉簪，稳步向前走去。这深宫里的棋局，从来都不会因为换了个执棋人就改变规则。但若能看清棋手之间的关系，倒是能多几分把握。

待她走后，小佟佳氏忍不住小声嘟囔：“装得一副与世无争的样子......”

“够了。”佟佳贵妃冷冷打断，“你若是不知道什么时候该开口、什么时候该闭嘴，日后这承乾宫也不必来了。”

小佟佳氏悻悻住口，手指紧紧绞着帕子。

殿外传来宫女通报的声音，说是内务府送年节用的绸缎来了。小佟佳氏识趣地起身告退。

走出承乾宫，她回头望了一眼那金灿灿的匾额，轻轻抚了抚平坦的小腹。

总有一日，她也要在这深宫中，为佟佳氏挣得一个真正的依靠。

才出宫门不远，她就瞧见穆额齐主仆正缓步走在宫道上。方才在殿内受的闷气顿时涌上心头，小佟佳氏快走几步追了上去。

“五福晋留步。”她声音清脆，带着几分刻意装出的热络。

穆额齐闻声驻足，转身时裙裾在雪地上划出一道优雅的弧线：“庶妃有何指教？”

小佟佳氏走到她跟前，目光在她腰间流连：“方才在殿内不便多说。其实我一直惦记着五福晋……”她佯装关切地压低声音，心底却全是快慰，“今早我刚听说您府上那位格格，刚添了一位小格格，她开了怀，往后便更容易生养，先开花后结果的福气，宫里宫外还见得少么？您与五阿哥成婚也有些时日了，这肚子还没个动静，我实在是替您着急。”

她见穆额齐神色不变，又添了把火：“说来也巧，前儿我额娘送进来一张求子方，是京里有名的送子观音庙求来的。若是五福晋不嫌弃……”

“庶妃有心了。”穆额齐浅浅一笑，“只是子嗣之事讲究缘分。倒是庶妃年纪尚轻，该多把心思放在修身养性上才是。”

这话说得云淡风轻，却让小佟佳氏脸色微变。她强笑道：“五福晋真是好心态，只是这宫里向来母以子贵，有了孩子这辈子才算有了倚靠……”

“天家子嗣，无论出自哪位姐妹，都是皇阿玛和额娘的孙辈，自然是祥瑞之喜。至于倚靠么……”她微微一顿，目光澄澈地迎向小佟佳氏，“为人立世，真正的倚靠终究是德行与本分，庶妃以为呢？就像这宫里的诸位娘娘，哪个不是因贤德淑静而备受尊崇？可见福气根基，不在他处。”

佟佳氏被这温和却锐利的回应一噎，脸上那虚假的热络几乎挂不住：“我这也是替您着想……”

“有劳挂心。”穆额齐温声打断，语气依旧平稳，“人的运道各有其时。人的运气都是有定数的，这边多了，那块就不得不少下去。我如今每日侍奉太后，得聆训导，与贝勒爷琴瑟和鸣，倒觉得这样的日子很是圆满，别无所求。”

“别无所求”四个字像针一样扎进小佟佳氏心里。

她想起自己这些日子在宫中的谨小慎微，想起族姐那若有似无的疏离，想起皇上偶尔投来的、却从未停留的目光。

凭什么眼前这个人能如此轻易地说出“别无所求”？

她的声音不自觉地尖锐起来：“别无所求！？你还想求什么？”指尖深深掐进掌心，“你与我一同选秀入宫，凭什么你就能做贝勒福晋，我却只能做个庶妃？”她上前一步，眼中泛起血丝，“论家世，我是佟佳氏嫡支；论容貌，我才是族里千挑万选送进来的那一个！当年选秀时，谁不说我比你强上百倍？”

穆额齐静静地看着她，目光里带着几分怜悯：“庶妃怕是忘了，选秀那日你崴了脚，在宫中静养月余。皇上念在佟佳氏一族的体面，这才破例留你在宫中。”

“你闭嘴！”小佟佳氏彻底失了理智，连日来的嫉妒与不甘在这一刻尽数爆发，“若不是你使了什么手段，怎么会……”

“本宫竟不知，什么时候一个小小的庶妃，也敢对皇子福晋大呼小叫了？”

一个清亮的声音突然从身后传来。小佟佳氏浑身一僵，缓缓回头，只见宜妃扶着宫女的手站在不远处，唇角带着讥诮的弧度。

宜妃缓步上前，目光如刀锋般扫过小佟佳氏：“佟佳庶妃好大的威风。怎么，是觉得族姐封了贵妃，连带着你也能在宫里横着走了？”

小佟佳氏脸色煞白，急忙福身行礼：“奴才不敢……”