“臣，万死不辞！”蒙和单膝跪地，双手接过那沉甸甸的金令。

是夜，京城的寂静变得格外可怕。

刚过辰时，所有商户便急匆匆上门板，家家户户门窗紧闭，熄灯灭火，仿佛黑暗中藏着择人而噬的怪物。整座城市如同一座空城，只有风声呜咽。

打更夫老王头裹紧了衣服，敲梆子的手都在发抖。他嘴里不停地念叨着各方神佛的名号，眼睛惊恐地四处乱瞟。

忽然，一滴温热粘稠的液体滴落在他的额头正中。

“嗯？”他下意识地抹了一把，借着手中灯笼微弱的光一看——指尖一片刺目的猩红！浓重的、新鲜的铁锈味冲入他的鼻腔。

他的心脏猛地一缩，几乎停止跳动。脖子如同生了锈的齿轮，一点点，极其缓慢地向上抬起——

石牌坊的横梁上，一具新鲜的无心干尸如同破败的玩偶般被悬挂着，一根粗糙的麻绳勒在其干瘪的脖颈上。

胸口那个黑洞洞的窟窿正对着下方，一滴暗红色的血珠慢慢凝聚、拉长，然后——

“啪嗒。”恰好滴落在老王头圆睁的瞳孔上。

世界瞬间被蒙上了一层血膜。极致的恐惧终于冲垮了他的理智。

“啊啊啊啊啊啊——！！！又死人了！！！鬼！有鬼啊！！！”他爆发出不似人声的凄厉尖叫，连滚带爬地冲向街道尽头，正迎上闻讯疾驰而来的蒙和与一队禁军骑兵。

火把的光芒将石牌坊照得亮如白昼。两具干尸，同样的死状，同样的恐怖。压力如同巨石压在每一位办案人员的心头。

大理寺内灯火通明，宋丞的眼圈乌黑，声音沙哑：“查！给本官掘地三尺也要查出线索！”

经过彻夜不眠的排查拷问，两名死者的身份和生平终于浮出水面。

右统领回禀：“第一名死者李大，家住城西三元里，是一名赶尸人，专司处理无名尸首。但此人心术极其败坏，常窃取尸体随身财物，更…更有甚者，若遇容貌尚可的年轻男女尸身，便会行那□□亵渎之举！邻人曾听闻他狂言‘既是我送他们入土，他们以身相报，拿些钱财，也是天经地义！’实乃人间败类！”

左统领接着汇报：“第二名死者卢大，乃城中屠户，鳏居。其人性情暴戾吝啬，锱铢必较，虽买卖足斤足两，但言语刻薄，与四邻关系极其恶劣。其三年前，其妻在河边洗衣失足落水，只因平日人缘太差，无人愿在那时段近其左右，导致呼救无援，活活淹死……”

蒙和眉头紧锁：“两人看似毫无交集？”

“目前看来，唯有品性皆恶这一共同点。但深入追查后发现，他们二人遇害前两日，都曾去过一个地方——‘万象楼’。”

“万象楼？”蒙和眉头紧蹙，指节无意识地敲击着铺在桌上的城防图，“这名字听着便透着一股邪气，究竟是什么来路？”

左统领上前一步，压低声音回道：“将军明鉴。若说这京城里最负盛名的‘安乐楼’是以佳酿仙乐、霓裳羽衣闻名，那这‘万象楼’，便是以‘人’著称——不，是以‘美人’为招牌。据说那里网罗了天下各地的绝色，无论您偏好何种类型——是柔情似水解语花，还是泼辣鲜活小野马，是莺声燕语小鸟依人，还是温婉可人乖巧柔顺……只有您想不到，没有他们找不到。京里那些挥金如土的纨绔子弟，但有所好，无一不被吸引而去，为博佳人一笑，一掷千金那是家常便饭。”

蒙和闻言，眼中闪过一丝厉色：“如此招摇，岂不是公然抢夺安乐楼的生意？背后是谁如此大胆？”

“将军，他们并非开在京城之内。”右统领接过话茬，语气凝重，“其巢穴建在前朝废弃的皇城遗址一带，那里早已不受王法管辖，自成一方天地，鱼龙混杂，三教九流汇聚，地势更是错综复杂，暗道密布。朝廷几次想插手都无功而返。他们给那地方起了个名号，叫‘无忧市’，意思是只要踏入那里，便可抛开一切烦恼，无忧无虑。”

“无忧市？”蒙和冷哼一声，“只怕是无法无天之地！如何进入？”

“入口极为隐蔽，”左统领解释道，“需在夜半子时，到城东三里外的黑松林里，寻找一块半人高的墨黑色怪石，石上以朱砂刻着‘无忧市，来此无忧’八个鬼画符般的字。沿着石头所指的方向，在迷雾中穿行约莫半个时辰，方能抵达。那地方……说来也怪，看似人人皆可去，但若无人引路或不知内情，根本找不到入口，仿佛那路口只对有‘缘’人、或者说有‘欲’之人敞开。”

蒙和猛地一拍桌案，震得笔墨一跳：“立刻传令下去，严密封锁所有关于万象楼和无忧市的消息！绝不能让这等妖邪之地的名号在百姓间流传，引起更大恐慌。对外统一口径，就说凶手已在缉拿，让百姓安心。此外，加派夜间巡逻的人手和班次，尤其是偏僻巷弄，我要看到禁军的火把彻夜不息，务必保证不能再发一案！”

“是！”两位统领抱拳领命，快步退下。

书房内刚刚恢复寂静，门便被轻轻推开，一袭青衫的清弦缓步走入，目光扫过蒙和紧锁的眉头：“看你这副神情，可是有线索了？”

“线索是有，却更让人心烦。”蒙和叹了口气，将刚才听闻的消息简述一遍，“所有迹象都指向那个鬼气森森的万象楼，但是……”

“但是……你既想亲自去闯一闯这龙潭虎穴，又担心手下儿郎们卷入过深，折损在里面，无法向他们家人交代。”清弦一语道破了蒙和心中的纠结。

蒙和沉重地点了点头：“知我者，清弦也。那地方听起来就绝非善地。”

清弦走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，声音平稳却带着一丝冷意：“万象楼的存在，阁主早有所耳闻，曾暗遣影卫调查，但所得甚少。其楼主神秘莫测，从未有人见过真容。如今明面上掌事的，是一位被称为‘璎夫人’的女子。此女手段之狠辣，超乎想象。”

他转过身，眼中带着告诫：“楼内规矩极大，无人敢犯。曾有江南巨富之子，自恃身份，醉酒后强行要拉一位一等花魁入厢房作陪，坏了‘非邀不得近身’的铁律。结果……当场便被楼内护卫废了双手双足的筋脉，连……男人根本之地也被彻底毁去。事后，那富商家族竟不敢追究，此事不了了之。”

“楼中规矩？花魁还分等级？”蒙和捕捉到这些关键词。

“不错。”清弦颔首，“万象楼将楼中女子分为三等。最高一等，仅有五位，号称‘五绝’，不仅容貌倾国倾城，更是琴棋书画、歌舞技艺样样精通，谈吐见识不凡，既能做红颜知己，亦可为笼中金雀。第二等，约十五人，或许不擅文墨，但歌舞技艺必有一项冠绝群芳。第三等，则皆是容貌上乘的年轻女子，虽比不得前两等的才情色艺，但其中任意一人放到京中其他花楼，都足以担当花魁之名。”

“而其规矩也与此对应：三等女子，宾客可依价挑选，无需预约。二等者，需提前三日预约，姑娘们会将自己的名牌和一夜的‘缠头之资’悬于楼前水牌上，有意者需将自己的画像、家世、生平喜好等详细写成名帖递入楼中，由姑娘们亲自挑选合眼缘的客人。三日后公布结果，中选者奉上金银，方能登堂入室。至于那一等的五位……”清弦顿了顿，“需提前一月递帖预约，能否得见，全凭姑娘心意，强求不得。”

“还要写下生平经历？若我胡乱编造一个呢？”蒙和觉得这规矩既古怪又严苛。

“万万不可。”清弦摇头，神色严肃，“据说楼中有着难以想象的情报网络，能迅速核实真伪。一旦发现伪造，此人及其家族将被永久列入万象楼的黑名单，此生休想再踏足无忧市半步。至今为止，几乎无人敢挑战这项规矩，因为后果……无人愿意承受。”