霜冻后的田野，像被一只无情的大手洗劫过。玉米秆焦黄地耷拉着，谷穗稀疏干瘪，原本应该沉甸甸的豆荚，也大多空空如也。人们在地里一寸一寸地搜寻，把那些侥幸未完全冻坏的、还能勉强入口的颗粒捡拾起来，动作迟缓，眼神空洞。

周明远带着几个识字的年轻人，在各村地头预估产量。算盘珠子拨拉了一整天，得出的数字让所有人心里发沉：比去年秋收至少减产四成，比春播时预估的产量，足足少了五成。

“镇长，”周明远拿着草草写就的产量预估单，手在微微发抖，“就这点收成，交了公粮和支前任务，剩下的…连往年的一半都不到。这个冬天…怕是熬不过去。”

魏莱看着那张纸，上面的数字像烧红的炭。他早就料到会减产，但没料到会这么严重。早霜加上战争消耗导致的田间管理粗放，给了本就不厚实的家底致命一击。

“公粮和支前任务，必须足额完成。”魏莱的声音干涩，却没有任何商量余地，“粮食银行的‘账面储备’，全部填进去。剩下的缺口…”

他顿了顿，目光扫过在场每个人的脸，“从各家各户的口粮里，匀。”

李铁柱急了：“镇长！各家那点口粮，都是按天算计的，再匀，真要吃土了！”

“吃土也比前线战士吃雪强！”魏莱猛地提高声音，随即又强行压下去，疲惫地揉了揉眉心，“先按这个办法，把任务凑齐。至于我们自己…再想办法。”

“还能想什么办法？”马三炮苦着脸，“山上的野菜早就挖光了，树皮都剥了好几层…”

“有办法。”魏莱打断他，看向窗外西山的轮廓，“土豆。”

屋里瞬间安静下来。所有人都知道那批土豆的存在，那是四水镇最深的秘密，也是最后的希望。

“土豆不能动！”马三炮几乎跳起来，“那是种薯！动了，明年、后年怎么办？”

“不动种薯。”魏莱说，“我算过，上次收了六十多斤，我们留下最好的二十斤做种，剩下的四十多斤，可以拿出来应急。”

“四十多斤，够两千多人吃几天？”周明远苦笑。

“不是直接吃。”魏莱走到墙边，那里挂着一幅他自己画的、简陋的四水镇地图。他的手指点在西山和镇子之间的几个位置，“这几个地方，有废弃的窑洞、背风的洼地。我们把那四十多斤土豆，切成小块，每个块带一个芽眼，用草木灰拌了防烂，当作‘种子’，种下去。”

“现在种？马上就入冬了！”马三炮难以置信。

“不是种来收土豆，是种来收‘土豆秧’。”魏莱解释道，“土豆块种下去，天气冷，不会长很大块茎，但会拼命长茎叶。这些茎叶，嫩的时候可以当菜吃，老了可以喂牲口，哪怕冻死了，枯萎的藤蔓也是燃料。最关键的是，这个过程，能把那四十多斤土豆的‘生命力’和‘食物体积’放大几十倍，变成我们能直接利用的东西。”

这是一种近乎绝望的“食物链延长”策略。不追求果实，只追求一切可以转化为热量的生物质。

屋里的人面面相觑，觉得镇长是不是压力太大，开始说胡话了。

“我知道这听起来很荒唐。”魏莱看着他们，“但这是目前唯一能快速增加‘可食物质’的办法。总比坐着等死强。马三炮，你懂庄稼，你觉得，土豆块现在种下去，能不能长出秧子？”

马三炮皱着眉，仔细想了想：“地还没完全封冻…种下去，肯定能发芽，长出秧子也肯定行。但长不长得好，能不能挺过冬天…难说。”

“能发芽就行。”魏莱斩钉截铁，“就这么定了。李铁柱，你带人，立刻去我说的那几个地方，清理场地，准备种。要绝对隐蔽，晚上干。马三炮，你负责切土豆块，处理种子。周文书，你重新核算，看除了土豆，还有什么能利用的——玉米芯子磨粉，豆粕，一切能进嘴的东西，全统计出来。”

命令下达，四水镇再次像一个精密的、濒临散架的机器，在魏莱的驱动下，开始超负荷运转。

白天，人们忙着抢收那点可怜的庄稼，上交公粮和支前物资。夜里，一队队黑影悄无声息地出镇，在西山脚下的隐蔽处，点着微弱的香火头，像播种希望一样，将那些珍贵的土豆块埋进冰冷的土里。

魏莱也去了。他单臂不便，就跪在地上，用右手一点点刨开冻土，将沾着草木灰的土豆块放进去，再轻轻覆上土，像在进行一场庄严的仪式。

他知道，这些土豆块大部分可能等不到春天，就会冻死在地下。但哪怕只有十分之一能长出几片叶子，那也是多了一分活下去的可能。

与此同时，铁匠铺里的“核壳结构”试验，在张铁匠近乎偏执的坚持下，竟然有了一丝微弱的进展。

他们发现，用极稀的米浆（比水略稠）作为粘合剂，让较粗的铁粉颗粒在其中短暂浸泡后，立刻放入一个装有极细石墨粉的陶罐中，快速摇晃，再倒进一个细孔筛网，大部分多余的石墨粉会被筛掉，而粗颗粒表面会不均匀地粘上一层石墨。

然后，将这种“半成品”放入一个特制的小坩埚，用木炭粉埋起来，在炉中缓慢加热到暗红色（约五六百度），并保持一段时间。

经过这样处理的颗粒，冷却后，表面的石墨层并没有像之前那样轻易脱落，而是与铁核有了一定的“结合”，虽然远谈不上均匀牢固，但至少不再是简单的物理混合。

张铁匠把几十颗这样的“核壳颗粒”拿给魏莱看。在油灯下，颗粒表面泛着不均匀的暗灰色光泽，有些地方石墨厚，有些地方薄，甚至裸露着铁核。离西北要求的“球形度＞0.9”、“均匀壳层”差了十万八千里。

“这…这能用吗？”张铁匠自己都有些不自信。

魏莱拿起一颗，对着灯光仔细看，又用手捻了捻。颗粒很粗糙，但那种“结合感”是之前没有的。

“不知道。”魏莱如实说，“但我们把过程、参数、样品，一起寄过去。告诉他们，这是我们目前能做到的‘最好结合状态’。也许，能给他们提供一个思路，或者…一个反面教材。”

他们把这批珍贵的“核壳颗粒”（总共不到一两重），连同长达十几页的、记录着每一次失败和调整的试验笔记，小心封装好。魏莱写了一封长信，详细说明了思路来源、工艺极限、以及目前面临的无法逾越的困难（温度控制不精确、气氛无法保证、颗粒无法做到真正球形等等）。

他把这次寄送，看作是四水镇对西北项目的最后一次、也是最具风险的技术“输出”。成不成，听天由命。

做完这一切，秋收也进入了尾声。粮仓里，上交的粮食堆起了一个可怜的小堆，而各家各户的米缸面瓮，几乎已经见底。

杜书记要求上报“粮食银行”报告的最后期限，也到了。