干旭从背包里拿出压缩饼干，分给两人：“先吃点东西吧，下一关还不知道是什么鬼地方。”他咬了一口饼干，含糊不清地说，“其实我弟弟……他以前也总说想当研究员，研究怎么让沙漠变绿洲。如果他还在，说不定也会对这些实验感兴趣。”

他的声音低了下去，“我总觉得，他的失踪和这些事有关。他失踪前，曾给我发过一条奇怪的短信，说‘看到了会动的齿轮’，还说‘它们在哭’。当时我以为他在胡扯，现在想来……”

“会动的齿轮？”易凇心中一动，“机械城墟的齿轮都是会动的，但‘哭’是什么意思？”

“不知道。”干旭苦笑，“那是他最后一条短信，之后电话就打不通了。”

陈尚默默听着，突然从背包里拿出那个捡来的钢笔帽，放在手心端详。“我的资助人，也姓邓。”他缓缓开口，像是下定了很大的决心，“他资助我的研究时，曾说过一句话，‘植物的意识比人类更纯粹，也更危险’。当时我不明白，现在才知道，他指的可能是用植物提取引导剂。”

他顿了顿，继续道：“他失踪前，把所有研究资料都锁进了保险箱，钥匙留给了我，说‘如果我没回来，就把资料交给一个戴齿轮吊坠的人’。”

易凇猛地抬头，看向陈尚。

陈尚迎上他的目光，点了点头：“没错，和你脖子上戴的那个吊坠一样。”

易凇下意识地摸向脖子——父亲留下的齿轮吊坠，他一直贴身戴着，外面套着衣服，很少有人注意到。

“所以你从一开始就知道……”

“我不确定是你。”陈尚摇头，“直到在迷雾森林，看到你对齿轮碎片的反应，才隐约猜到。但我没说，是因为不知道该怎么开口，也不知道这背后藏着什么。”

戈壁的夜晚很静，只有风声掠过沙石的呜咽。三人之间突然陷入了沉默，像是有一层无形的薄膜被捅破，露出了彼此隐藏的秘密。

原来他们的相遇，并非偶然。干旭的弟弟、陈尚的资助人、易凇的父亲，都在同一个漩涡里，被“净化计划”和“齿轮核心”串联在一起。

“那个戴齿轮吊坠的人，到底是谁？”干旭忍不住问。

陈尚看向易凇：“我想，易凇可能知道。”

易凇握紧了吊坠，冰凉的金属贴着皮肤，传来一丝安定的力量。他想起父亲书房里那个上锁的抽屉，里面放着一本厚厚的日记，他从来没被允许看过。小时候他曾偷偷试过打开，却发现钥匙孔的形状，和这个吊坠完全吻合。

“我父亲。”易凇低声说，“这个吊坠是他给我的。”

话音落下，夜空中突然划过一道流星，拖着长长的尾焰，消失在戈壁的尽头。

“下一关要开始了。”陈尚看向天空，那里开始出现熟悉的白光，“不管背后是什么，我们都得走下去。”

干旭站起身，拍了拍易凇的肩膀：“别想太多，至少我们现在是同伴。你父亲的事，也是我们的事，毕竟……我们的事早就缠在一起了。”

易凇看着两人的背影，心中涌起一股复杂的情绪。孤独感像潮水般退去，取而代之的是一种沉甸甸的责任感。他不再是一个人在寻找真相，身边多了两个同样背负着秘密的同伴。

白光越来越亮，将三人包裹其中。易凇在被传送的最后一刻，低头看了看手中的齿轮，齿轮的缺口处，似乎反射出一点微弱的红光，像是远处某双眼睛的注视。

他想起邓郁没说完的那句话：“别相信……”

别相信什么？是别相信实验报告里的“真相”，还是别相信身边的人？又或者，是别相信那个看似是“怪物”的自己？

这些问题，或许只有到了下一关“荒漠遗迹”，才能找到答案。而他隐隐有种预感，遗迹里藏着的，不仅是净化计划的终极目的，还有邓郁与父亲之间，那段从未被言说的过往。