西侧高地的火光在黑夜里格外刺目，映得“鬼愁屿”半个天空都泛着不祥的暗红。混乱的叫喊声、脚步声、还有示警的铜锣声，撕破了岛上原本就紧绷到极致的死寂。
“海先生”站在石堡窗前，一动不动，只有斗篷的下摆被海风吹得微微拂动。火是从了望塔底层烧起来的，蔓延得很快，塔身木质结构在夜风中发出噼啪的爆响。那不是失火，了望塔底层存放的是灯油和少量火药，守卫严密，除非……
“有人纵火。”他声音平静得可怕，听不出情绪，“‘夜枭’，带人去西侧，查！看火场附近有无异常，有无生面孔，特别是……有无朝廷细作留下的痕迹。”
“是！”“夜枭”领命，身影融入黑暗。
“海先生”的目光却未离开那燃烧的高塔。纵火？目的是什么？制造混乱？吸引注意力？还是……内外勾结的信号？
他脑海中瞬间闪过许多可能：是“穿山甲”的残余党羽报复？是对分配不满的其他头目暗中作乱？或者是……岛上真混进了朝廷的人，孙乾的投降并非个例？
无论哪种，都意味着他对这座岛屿的控制，出现了严重的裂痕。在朝廷大军压境的阴影下，这种裂痕是致命的。
“先生！”一名浑身烟火气的头目冲进来，脸上沾着黑灰，“火势控制住了，了望塔烧塌了半边，但炮台无恙。我们在塔基附近发现了这个！”他递上一块烧焦的布片，上面用炭灰画着一个歪歪扭扭的图案——一个圆圈，里面点了一点，旁边还有一道波浪。
又是这个标记！“海先生”瞳孔骤缩。这个“圈中点，旁有浪”的标记，他曾在刘瑾密令中见过，是代表“目标已入海”或“海上会合”。如今出现在纵火现场，是什么意思？是内奸在向外界传递消息，表示“岛上已乱，可趁机行动”？还是……有人故意留下，扰乱视听，加剧恐慌？
疑云密布，真假难辨。
“传令，”他转过身，声音带着不容置疑的冰冷，“全岛戒严，所有人员回各自营区，无令不得擅动！工坊、仓库、码头，守卫加倍！再发现擅自行动、传播谣言、或行为鬼祟者，不必禀报，立斩！”
铁血命令下达，暂时压制了表面的混乱。但无形的恐慌如同瘟疫，在黑暗中蔓延得更快。每个人看身边同伴的眼神都带上了警惕和猜疑，往日称兄道弟的伙伴，此刻也可能被认为是朝廷的奸细或“海先生”清洗的借口。
东侧铁锚湾码头上，“海蛇号”和“潜蛟号”两艘最大的武装帆船正在进行最后的物资装载。水手们沉默地搬运着箱子，动作比以往更加迅速，却也更加僵硬。负责监督的小头目“独眼龙”烦躁地踱着步，不时望向西侧仍未完全熄灭的余烬和石堡方向。
“独眼龙”本是“穿山甲”的把兄弟，对“穿山甲”被“夜枭”格杀一直心怀怨恨。此刻岛上风声鹤唳，他越发觉得“海先生”已不可信，说不定下一个清洗的就是自己这类“不安定因素”。看着船上那些沉甸甸的、据说装着金银珠宝和火器的箱子，一个疯狂的念头在他心中滋生……
与此同时，海上。
观墨站在“海隼号”船头，用千里镜仔细观察着“鬼愁屿”西侧的火光和随之而来的骚动迹象。“公子料事如神，火果然烧起来了。”他低声道，“那俘虏回去后还真有点用处。”
沈墨的计划正在生效。纵火制造混乱，留下疑似的“内奸”标记加剧猜忌，再辅以外围的“示弱”后撤，让“海先生”疑神疑鬼，疲于应付内耗。
“郑船长那边有消息吗？”观墨问身边副手。
“刚接到鸽信，登莱水师前锋已过黑水洋，最迟两日可抵达预定海域。浙江水师主力也已分出部分战船，摆脱‘花鸟山’的纠缠，正在向这边靠拢。”
“好！”观墨精神一振，“传令各船，保持现有阵型，继续监视，但不得主动挑衅。等南北水师合围之势成，便是总攻之时！”
他顿了顿，又道：“派两条小船，带上锣鼓和特制的‘鬼火’（浸了磷粉的易燃物，可在水面短暂燃烧），绕到‘鬼愁屿’东侧，隔得远远的，敲一阵，放几把火，然后立刻撤走。动静不用大，但要让他们看见，尤其是让码头那边的人看见。”
“佯攻东边？为何？”
“虚虚实实。”观墨道，“西边刚乱，我们又在东边弄出点动静，让他们搞不清我们主攻方向，也不敢把西边的守卫全调回来。更要紧的是，给码头那些想跑的人，再加把火，催催他们。”
小船领命而去。约莫一个时辰后，“鬼愁屿”东侧的海面上，突然响起一阵急促怪异的锣鼓声，几点幽绿色的“鬼火”在海面跳跃燃烧，虽然很快熄灭，但在漆黑的夜里格外扎眼。立刻引起了码头和石堡方向的警觉，几处炮台甚至传来了炮弹上膛的沉闷声响。
石堡内，“海先生”接到东侧异动的报告，脸色更加阴沉。西火未熄，东边又来？朝廷到底在玩什么把戏？是真有内应指引，多点开花？还是纯粹的疑兵之计，逼他分兵？
他感到一种前所未有的疲惫和……孤立。外有大军压境，内有奸细作乱，手下人心浮动，就连这经营多年的海岛堡垒，似乎也变得不再安全。
“先生，”一名亲信小心翼翼地问道，“‘海蛇号’和‘潜蛟号’装载已近尾声，是否按原计划，明日拂晓前启航，向东……”
“海先生”没有立刻回答。他走到海图前，手指再次划过向东的航线。原本的计划，是利用“迷魂礁”的复杂和雾气的掩护，悄然突围，远遁外海。但现在，内部不稳，外围朝廷船只虽然后撤，却像一群耐心的狼，远远环伺。此时启航，动静太大，若被咬住……
可若不走，等朝廷南北水师合围，便是瓮中之鳖。
进退维谷。
就在这时，“夜枭”回来了，身上带着血腥气，脸色难看。“先生，西侧火场查过了。纵火者很小心，没留活口，但我们在塔基附近一处礁石缝里，找到了这个。”他递上一小截未燃尽的、质地特殊的褐色线香，以及半块被踩碎的、带有宁波某家胭脂铺标记的胭脂盒碎片。
线香是南洋来的货，岛上只有少数头目能用。胭脂盒……岛上女眷极少，且管制严格，这明显是外来物！
“有人从外面带了东西进来……或者，有人出去过。”“海先生”拿起那半块胭脂盒碎片，指尖冰凉。孙乾叛变，带走了海图和机密，那其他人呢？还有谁可能已经暗中投靠了朝廷，甚至潜回岛上作乱？
他的目光缓缓扫过石堡内几张熟悉或不太熟悉的面孔，第一次觉得，这座自己掌控多年的堡垒，竟然如此陌生而危险。
必须尽快离开这里！无论付出什么代价！
“传令码头，‘海蛇号’、‘潜蛟号’，还有所有能航行的快艇，全部做好启航准备！丑时三刻，听我号令，依次出港，全力向东突围！告诉‘独眼龙’和其他船头，冲出‘迷魂礁’后，分散航行，老地方汇合！凡有畏缩不前者，临阵脱逃者，炮火击沉！”
困兽，终于被逼到了墙角，准备做最后一搏。而沈墨布下的罗网，也即将迎来最猛烈的冲击。
黎明前最黑暗的时刻，东海之上，一场决定性的海上追逐与歼灭战，一触即发。